Vivre avec la pandémie

Lors de la grippe espagnole de 1918, c'était le VapoRub de Vick. Pendant la crise des missiles cubains de 1962, c'était de la nourriture en conserve. Maintenant que le nombre de cas de COVID-19 augmente dans le monde, il s’agit, entre autres, de papier hygiénique. En période de précarité, les gens ont souvent recours à la thésaurisation des ressources qui, selon eux, risquent de se raréfier - l’achat panique, comme on l’appelle parfois. Et s'il est facile de considérer comme une réaction excessive, cela montre à quel point il peut être difficile, tant pour le grand public que pour les autorités de santé publique, de choisir la bonne réponse à une situation dangereuse en évolution rapide.

«L'une des raisons pour lesquelles nous avons tant de défis est qu'il y a tellement d'incertitude, en particulier dans les premiers jours d'une épidémie», a déclaré Glen Nowak, ancien directeur des relations avec les médias et des communications aux Centers for Disease Control and Prevention (CDC ), maintenant professeur de publicité à l'Université de Géorgie. Même pour les autorités, a déclaré Nowak, le nombre de pièces mobiles et les questions ouvertes La crise de santé publique - d'où la maladie est originaire, à quel point elle est infectieuse et mortelle, combien de personnes sont déjà infectées et qui est à risque - peut être accablante. Cela signifie que nous autres, malgré les meilleurs efforts de communication des experts, devons souvent nous contenter d’informations limitées et peut-être même contradictoires. «Ce à quoi les gens pensent souvent, d’un point de vue psychologique, c’est:« Quelle est la meilleure façon pour moi de faire face à cette incertitude? », Me dit Nowak. Pour de nombreuses personnes, faire face peut prendre la forme de réserves de fournitures pour tenter de contrôler la situation. Ou cela peut vouloir dire demander conseil aux autres - et si tout le monde dans votre communauté prend tout le papier hygiénique, allez-vous être le plus étrange?

Tout le monde qui fait des sacrifices en ce moment pourrait être excusé de se sentir paniqué.

Cela n'aide pas que cette dernière épidémie ait impliqué un niveau d'incertitude particulièrement élevé, en grande partie en raison d'un manque de tests aux États-Unis, ce qui l'a fait presque impossible de savoir à quelle distance et à quelle vitesse le virus se propage. Pris dans un tourbillon d'inconnues, de nombreux responsables de la santé publique ont choisi de se tromper du côté de la précaution. "Certaines des mesures prises sont des efforts préventifs intelligents pour empêcher les gens d'attraper ce virus", a déclaré le journaliste de Politico, Dan Diamond, sur Fresh Air de NPR. "Mais certaines sont simplement des mesures agressives, car en l'absence de savoir, il est toujours plus sûr de faire plus que moins." De nombreux gouvernements étatiques et locaux ont interdit les grands rassemblements publics, fermé les écoles, les bars et les restaurants et encouragé leurs citoyens à s'éloigner autant que possible socialement. Et dans une série d'événements sans précédent, plusieurs des ligues sportives les plus populaires au monde ont annoncé en succession rapide qu'elles suspendraient leurs saisons.

Aussi troublante qu'elle soit à voir se dérouler, cette approche mieux vaut prévenir que guérir a beaucoup de mérite, notamment en raison de la façon dont l'esprit humain a tendance à réagir à l'incertitude. Prise des mesures agressives s'accompagnent du coût potentiel de déclencher une panique généralisée, qui a ses inconvénients. Mais le coût d'attendre plus d'informations pourrait être beaucoup plus élevé. «C’est une ligne très fine que ces organisations [de santé publique] doivent suivre», a déclaré le psychologue Andreas Kappes sur l’histoire intérieure d’Al-Jazeera. «Ce que nous savons, c'est que si les fonctionnaires soulignent à quel point il est incertain - par exemple, 'si vous sortez, vous pourriez être bien, d'autres pourraient bien aller' - si nous soulignons cette incertitude, les gens deviennent très optimistes et ils se sentent en quelque sorte comme «Eh bien, tout ira bien, je n'ai rien à faire.»

Pour les autorités, la clé pour encourager la vigilance et la précaution sans appuyer sur le bouton de panique peut être d'utiliser le bon langage pour parler d'incertitude. Dans ses recherches, Kappes, avec Molly Crockett et Anne-Marie Nussberger, a demandé à des centaines de participants s'ils resteraient chez eux s'ils étaient infectés par une maladie contagieuse imaginaire, notant que tout en restant à la maison coûterait cher à leur carrière, cela limiterait la propagation de la maladie. On a dit à certains participants que s'ils allaient au travail pendant qu'ils étaient malades, il n'était pas certain qu'ils infecteraient des collègues, tandis que d'autres participants ont été informés qu'ils pourraient infecter une personne vulnérable à la maladie et donc lui causer un préjudice grave. Il s’est avéré que mettre l’accent sur l’impact potentiel de leurs actions sur le bien-être des autres rendait les participants plus susceptibles de se sacrifier et de rester à la maison. «Lorsque les coûts humains de l'égoïsme sont mis en évidence», ont écrit les chercheurs, «les gens sont plus disposés à renoncer aux intérêts personnels et à prioriser les intérêts sociaux, même dans l'incertitude.

Cela donne aux responsables de la santé publique de bonnes raisons de parler franchement de certains des pires scénarios. «Je crois que la plupart des membres du public veulent faire ce qu'il faut», a déclaré Sonja Rasmussen, professeur de pédiatrie et d'épidémiologie à l'Université de Floride et ancienne dirigeante du CDC, dans un courriel. «Il est essentiel que les gens connaissent implications de leurs actions. »

Donc, tout le monde qui fait des sacrifices en ce moment - assis dans un isolement sans repos à la maison, risquant des dommages financiers en manquant son travail, se privant de la compagnie de ses amis et de sa famille - pourrait être excusé de se sentir paniqué. Nous ne pouvons pas vraiment savoir avec certitude dans quelle mesure les mesures préventives fonctionnent. Mais ce qui est certain, c'est que si, lorsque la poussière retombe, nous pouvons regarder en arrière toute la «panique» et rire de nous-mêmes, nous devrions la considérer comme une bénédiction.